Avión de Combat AV-8B Harrier II Plus V/STOL

El Harrier II Plus (AV-8B), fabricado por Bae Systems y Boeing, es un avión de ataque y combate V/STOL (Despegue y Aterrizaje Vertical/Corto) operativo con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC), la Armada Española y la Marina Italiana. El Harrier II Plus amplió las capacidades del modelo inicial con la introducción de un radar multimodo y misiles con capacidades más allá del alcance visual (conocidos en inglés como BVR, Beyond Visual Range). La USMC recibió el primer AV-8B en 1993, llegando a contar con una flota total de 215 Harriers, mientras que la Marina Italiana adquirió 18 y la Armada Española 17. Con un coste de desarrollo del programa de 6,5 mil millones de dólares, se ha llegado a fabricar un total de 337 aviones AV-8B.
Desde 1969, contabilizando todas sus variantes, se han producido un total de 824 unidades, concluyendo la construcción de nuevos Harriers en 1997. El último avión remanufacturado a la configuración del Harrier II Plus fue entregado en diciembre de 2003, marcando el final de la línea de producción del Harrier. A lo largo de los años el El AV-8B ha sido desplegado en multitud de ocasiones, tomando un papel crucial en la Operación Tormenta del Desierto, Operación Libertad Iraquí y en misiones llevadas a cabo en Bosnia y Somalia, entre otros.

 

En junio de 2007, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos adjudicó un contrato de logística por valor de 258,5 millones de dólares a Boeing Company para los Harriers AV-8B operados por la USMC, Italia y España en el marco del programa Harrier Integrated Supply Support (HISS), prorrogable cada cinco años. Los servicios ofrecidos en el marco del programa incluyen la gestión de la reparación de activos, mejoras de mantenimiento y fiabilidad, almacenamiento, implementación de nuevas tecnologías, transporte y otras soluciones avanzadas de soporte. Esto garantiza que el elevado número de aeronaves actualmente en activo sigan contando con todo lo necesario para garantizar una operatividad militar de alto desempeño.

La cabina está completamente preparada para operatividad tanto diurna como nocturna y equipada con pantallas de visualización head-up / head-down, mapa digital en movimiento, un sistema de navegación inercial (INS) y un sistema de control con manos sobre los mandos (HOTAS). El Harrier II Plus es capaz de desplegar una amplia gama de sistemas armamentísticos, incluyendo un cañón de 25 mm, misiles Sparrow y AMRAAM aire-aire, misiles AGM-65 Maverick aire-tierra, misiles antibuque Harpoon, misiles Sea Eagle, así como una amplia gama de bombas.

 

El misil aire-aire de rango medio avanzado (AMRAAM) AIM-120A desarrollado por Raytheon Missile Systems, es un misil capaz de operar en todo tipo de condiciones climatológicas con características de ‘dispara y olvida’ (fire-and-forget, en inglés), equipado con un buscador de radar activo y una ojiva altamente explosiva. El rango operativo del misil supera los 80 km, alcanzando una velocidad de 1,2 km por segundo.

 

El misil anti-tanque Maverick AGM-65 ha sido implementado por los Harrier II Plus italianos, mientras que el misil aire-aire AIM-7 Sparrow de rango medio, un predecesor del Raytheon AIM-120 AMRAAM, ha sido puesto a disposición de todos los clientes del Harrier, junto al misil antibuque Sea Eagle de MBDA (anteriormente Matra BAe Dynamics) de tipo ‘dispara y olvida’ con tecnología ‘sea-skimming’. Además, los Harrier II Plus también han sido compatibilizados con el misil antibuque todo tiempo Harpoon AGM-84 de última generación desarrollado por Boeing Integrated Defense Systems.

 

Los aviones AV-8B han sido equipados con tecnología de soporte para Municiones de Ataque Directo Conjunto (JDAM, en inglés), pudiendo integrar un contenedor de reconocimiento y búsqueda de blancos Northrop Grumman Litening II, el cual consta de una cámara CCD TV para vídeo de reconocimiento, sistema de infrarrojo de barrido frontal (FLIR) y rastreador de punto láser o telémetro para la orientación. No obstante, estos están siendo sustituidos por la versión de última generación denominada LAT (Litening Advanced Targeting).

El AV-8B Harrier II Plus está equipado con el radar digital APG-65 de Raytheon con funciones de detección y seguimiento, disponiendo de capacidad operativa en condiciones meteorológicas adversas tanto en misiones diurnas como nocturnas. En operaciones aire-aire, el radar funciona en los modos de búsqueda, trayectoria y combate. Concretamente, para misiones de intercepción de largo alcance el radar utiliza el modo de detección en alto rango y, para funciones de defensa aérea en proximidad, emplea modos de adquisición rápida con un cañón de 25 mm y misiles guiados por calor.

 

En el papel aire-tierra, el radar APG-65 ofrece una alta resolución, detección y mapeo de superficie de alto alcance, así como seguimiento de objetivos terrestres y marítimos. El radar tiene la capacidad de localizar desde pequeñas lanchas de patrulla rápidas en alta mar, a detectar grandes buques de guerra en largo alcance.

 

La suite de la aviónica del AV-8B Harrier II Plus está equipada con sensores de infrarrojo de barrido frontal (FLIR), visión nocturna y una cabina compatible con sistemas NGV. La imagen desde el FLIR se proyecta en la pantalla head-up de amplio campo visual o en una de las múltiples pantallas head-down, para proporcionar información del entorno en operatividad nocturna y en situaciones de visibilidad reducida.

El motor turbofán de empuje vectorial Pegasus 11-61 (F402-RR-408) desarrollado por los ingenieros de Rolls-Royce, ofrece una alta relación empuje-peso y mantiene su rendimiento en condiciones de calor extremo y en gran altitud, con un empuje normal de 104,5 kN (10 659 kgf). Las características aerodinámicas más importantes de la aeronave son las extensiones del borde de ataque (LERX) y los dispositivos de ascenso mejorado (LIDs) bajo el fuselaje, junto con los alerones de bajada (la superficie de control que forma parte del borde de salida del ala) y los flaps ranurados que optimizan el empuje vectorial del motor.

El motor cuenta con dos entradas de admisión de aire y cuatro toberas orientables para la salida de gases con sincronización activa para conseguir un correcto empuje vectorial. Las toberas, ubicadas en los laterales del avión (las delanteras son de aire frío y las traseras de aire caliente) se encuentran situadas muy cerca de la turbina.

 

El Harrier se hizo ampliamente reconocido en el mundo por su capacidad V/STOL, es decir, por despegar y aterrizar verticalmente. En la actualidad sigue siendo el único diseño realmente operativo con tal capacidad, a la espera de que el F-35 Lightning II de Lockheed Martin entre en servicio activo. Anteriormente, solo el Yak-38 diseñado por la Unión Soviética contó con características V/STOL, pero fue puesto fuera de servicio ya que resultó muy limitado en sus funciones operativas.

El Harrier II Plus puede ascender a un ritmo de 4.480 metros por minuto, logrando una velocidad máxima de 1.083 km/h, con un alcance estándar de 2.574 km, así como un alcance en ferry de 3.300 km, disponiendo de un radio de acción de 556 km. En líneas generales el AV-8B Harrier II Plus dispone de una longitud de 14,12 m, una envergadura de 9,25 m, una altura de 3,55 m, una superficie alar de 22,61 m², un peso en vacío de 6.340 kg y un peso cargado de 10.410 kg, alcanzando un peso máximo al despegue vertical y corto de 9.415 kg y 14.100 kg respectivamente.

 

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